صندوق کودکان ملل متحد: که بیشتر به نام اختصاری آن (UNICEF) یونیسِف خوانده می‌شود، برای فراهم‌کردن غذای اضطراری و خدمات بهداشتی- درمانی برای کودکان در کشورهایی که در اثر جنگ جهانی دوم تخریب شده بودند، ایجاد شد. در۱۱ دسامبر ۱۹۴۶ به توصیه شورای اقتصادی و اجتماعی ملل متحد و تصویب مجمع عمومی سازمان ملل متحد ایجاد شد.

در اکتبر ۱۹۵۳ مجمع عمومی ملل متحد این سازمان را به عنوان یکی از ارکان دائمی سازمان ملل شناخت و نام آن را از صندوق بین‌المللی اضطراری کودکان سازمان ملل به نام فعلی تغییر داد. فعالیت‌های یونیسف عمدتاً در جهت ارائه کمک‌های لازم و حمایت از کودکان کشورهای در حال توسعه است.

یونیسف در ایران بر اساس یک توافقنامه همکاری پایه با دولت جمهوری اسلامی ایران کار می کند که این همکاری از طریق برنامه پنج ساله همکاری عملیاتی می گردد. دوره اجرای پنج ساله فعلی در سال 2012 میلادی آغاز و در سال 2016 خاتمه می یابد. این برنامه کشوری با نگاهی مبتنی بر حصول اطمینان از استفاده همه کودکان از خدمات فراگیر، کاهش فقر و ایجاد فرصت هایی برای نوجوانان و جوانان تدوین شده است.

برنامه های یونیسف از طریق مجموعه ای ازشرکای دولتی، برخی سازمانهای جامعه مدنی، رهبران مذهبی، دانشگاه ها و بخش خصوصی به اجرا در می آیند. در عین حال یونیسف با سایر دفاتر سازمان ملل در چارچوب اولویت های توسعه همکاری سازمان ملل متحد (UNDAF) همکاری می نماید.

بودجه يونيسف با مشارکت داوطلبانه افراد، سازمان‌ها، دولت‌ها و بخش‌ خصوصی تامين می‌شود.