در زمین شناسی قانونی وجود دارد که می گوید:“زمان حال،‌ کلید زمان گذشته است.“ یعنی با بررسی شرایط امروزی می توان تصوری از وضعیت گذشته زمین به دست آورد. این قانون را می توان در مورد جانداران نفت ساز نیز به کار برد.

در گذشته، تصور عمومی بر این بود که نفت در اثر واکنشهایی که به کمک انرژی خورشید یا حرارت درون زمین، بین دی اکسید کربن (CO٢) و آب و مواد معدنی صورت می گیرد،‌به وجود آمده است. اما امروزه دیگر شکی باقی نمانده که نفت و گاز طبیعی به همراه زغال سنگ، از باقیمانده لاشه جاندارانی که در گذشته های دور و نزدیک زندگی می کرده اند،‌درست شده است. به همین دلیل، این گونه مواد انرژی زا را سوختهای فسیلی نیز نام گذاری کرده اند.